Die Excellence Schiffe erfreuen sich jedes Jahr grosser Beliebtheit. Trotz der anhaltenden Pandemie investiert das Unternehmen tatkräftig in neue Schiffe, Nachhaltigkeit und Umweltschutz sowie neuen Reiseerlebnisse. Dario Cremona hat Daniel Fuog, Sales & Key Account Manager Reisebüro Mittelthurgau, zu einem Interview auf der Excellence Countess getroffen.

Herr Fuog, Sie sind seit 3 Jahren beim Reisebüro Mittelthurgau in der Position als Sales & Key Account Manager. Wie hat die Leidenschaften zu Kreuzfahrten im Allgemeinen angefangen?

Hier muss ich etwas ausholen (lacht). Das Reisen im generellen wurde mir sozusagen in die Wiege gelegt. Sei es mit unseren jährlichen Ferien in Spanien – als ich Kind war – oder bei der Entdeckung vieler Städte und Flecken dieser Erde. Bereits mit 15 durfte ich ein halbes Jahr in Kalifornien, genauer gesagt in San Jose, bei meinem Patenonkel verbringen. Gefolgt von einem ebenso langen Aufenthalt in Frankreichs Stadt der Liebe; Paris. 

Erst etwas später entdeckte ich die Liebe zum Meer. Die Faszination der grossen Schiffe liess mich nicht mehr los und wurden richtiggehend zu einem Hobby, welches ich später zum Beruf machte. Sozusagen vom Beruf zur Berufung, als ich bei einer grossen Reederei anheuerte. 

Aus welchem Grund haben Sie innerhalb der Branche von der Hochseekreuzfahrt auf die Flusskreuzfahrt gewechselt? Was war der ausschlaggebende Punkt?

Im Hochsee-Bereich werden derzeit immer grössere Schiffe in Dienst gestellt. Hier sprechen wir von Kapazitäten für bis zu 5000 Passagiere und mehr. Da sind Flusskreuzfahrten ein spannender Gegenpol mit entschleunigender Wirkung, welchen ich schon immer einmal vertieft kennen lernen wollte. Wenn man bedenkt, dass auf einem Flussschiff rund 150 Passagiere an Bord gehen – das sagt alles, das ist ein vollkommen anderes, persönlicheres Erlebnis. 

Meine grosse Liebe zum Fluss, entdeckte ich aber erst richtig als ich beim Reisebüro Mittelthurgau 2018 an Bord ging. Und diese neue Reisewelt auf den Flüssen dieser Erde lässt mich seither nicht mehr los und fasziniert mich immer wieder aufs Neue! Denn Reisen bedeutet für mich frei sein, den Wind in den Haaren und die Sonne im Herzen zu tragen – ganz wie auf unseren Flussschiffen von Excellence. 

Fangen wir zuerst mit der brennendsten Frage an: wie haben Sie die Corona Pandemie mit den Excellence Schiffen erlebt und wo waren die größten Challenges?

Dies war eine herausfordernde Zeit, welche von allen viel abverlangt hatte – oder immer noch tut. Wir mussten darauf flexibel reagieren und die Situation nehmen, wie sie sich entwickelte. Wir nahmen auch hier die Kundenperspektive im „Coronaumfeld“ ein. Für die Kundinnen und Kunden war es auch nicht einfach. Was es brauchte, waren faire Buchungs-/und Stornobedingungen, um auch die Hürden zum Buchen so klein wie möglich zu gestalten. Des Weiteren hatten wir den Winter genutzt und unsere Excellence-Reederei hatte nachgerüstet und beträchtliche Investitionen in ein Schutzprogramm inkl. Klimatechnik investiert. Eine innovative Ionisierungstechnik in unseren Schiffen und Bussen wirkt gegen virustragende Aerosole – die letzten 20 Monate haben bewiesen: sie wirkt, die Investition hat sich gelohnt! Unser Corona-Schutzprogramm, welches sich 2020 sehr gut bewährt hatte, wurde also für die Saison 2021 weiter optimiert. So konnten wir wiederum ab Mitte Jahr, wie übrigens auch schon 2020, unsere Gäste mit einer schönen und vor allem sicheren Excellence Flussreise begeistern. 

Die Flusskreuzfahrt konnte im Sommer 2020 bereits starten. In diesem Sommer ging es bedeutend vorwärts. Können Sie bereits eine Bilanz ziehen, wie das Jahr für Sie als Veranstalter verlaufen ist?

Den Umständen entsprechend. Mit Blick auf die dynamische Corona-Situation und den damit lange unklaren Möglichkeiten, welche Länder bereisbar sind, kamen die Buchungen naturgemäss kurzfristig. Jenseits dessen sehen wir keine grössere Kurzfristigkeit im Vergleich zu den Vorjahren. Unsere Stammgäste reservieren Ihre Wunschkabine/Wunschroute weiterhin langfristig.

Mit Excellence und unseren 10 unternehmenseigenen Flussschiffen haben wir aber einen Entscheidenden Vorteil. Wir besitzen die vollständige Autonomie in der Produktstrategie und -planung, was gerade in der aktuellen Zeit von grossem Vorteil ist und war. Diese Unabhängigkeit erleben wir in Zeiten der Pandemie als besonders wertvoll. Dies half uns entsprechend durch die – in der Tat – schwierige Zeit. 

Wir sind aber im Ganzen gesehen zufrieden mit dem Buchungsjahr 2021. Es war klar sichtbar, dass unsere Gäste wieder auf den Fluss wollten. Ausserdem verzeichnen wir neue Gästegruppen, die sich in Coronazeiten bewusst für eine Flussreise entschieden haben. Ich glaube diese Chance haben wir gut genutzt. Wir konnten mit unseren innovativen, hochflexiblen Flussreise-Programmen viele jüngere Gäste überzeugen, dass Flussreisen eine überraschend spannende Reiseform sind. 

Zur Wahrheit gehört aber auch, dass wir unsere Schiffe nur mit 75% während der Saison 2021 auslasten. Anders hätten wir unser Excellence Schutzprogramm 2021 nicht realisieren können. Das betrifft einerseits die Abstandsregel und andererseits die Zusatzbelastung unsere Crews. Unsere Mitarbeitenden sind in der Hotellerie stärker gefordert als vor Corona: zusätzliche Hygienemassnahmen in allen Räumen, zusätzliche Servicepräsenz, da wir Buffets weitestgehend durch Tischservice ersetzen. 

Flusskreuzfahrten sind deutlich anders vom Konzept aufgebaut als Hochseekreuzfahrten. Wo finden Sie, bieten Flusskreuzfahrten einen Mehrwert im Gegensatz zur Hochseekreuzfahrt?

Vor der Pandemie reisten rund 1.7% der Schweizer Bevölkerung auf Schiffen. Es gibt also ein enormes Potenzial für beide Segmente. Im Segment Kreuzfahrten steht eine grosse Angebotsvielfalt durch die Grösse der Schiffe zur Verfügung, die für unterschiedlichsten Zielgruppen interessant ist. Aber genau hier ist Excellence sehr gut aufgestellt, insbesondere mit Golf-, Gourmet- oder Musik-Themenreisen, um nur einige zu nennen. Der entscheidende Vorteil ist aber bestimmt, dass sich bei einer Flussreise sofort ein Gefühl der Entschleunigung einstellt, sobald ich mich an Bord befinde. Gerade in unserer hektischen und schwierigen Zeit ein grossartiges Gefühl! Dies ist unter anderem darauf zurückzuführen, dass Flussschiffe viel kleiner sind, eine privatere und intimere Atmosphäre als bei den meisten Hochseeschiffen ausstrahlen und dies dazu führt, dass sich unsere Gäste vom ersten Augenblick an wie zu Hause fühlen. Übrigens ganz nach unserer Philosophie der gelebten „Gastlichkeit“ unserer kleinen Schweizer Grandhotels.

Gab es durch die COVID-19 Pandemie Veränderung an Bord Ihrer Schiffe? Neue Konzepte, Ausflugsmöglichkeiten etc?

Unser Produktportfolio, insbesondere mit Excellence wird mit oder ohne Pandemie kontinuierlich erweitert, individualisiert und weiterentwickelt – denn das entspricht der Kundenerwartung.

Excellence weitete in dieser Zeit sein europaweit grösstes Themen-Flussreiseangebot mit ausgewiesenen Experten und Spezialistinnen noch weiter aus. Unter anderem haben wir auch unsere Natur- und Gartenreisen für 2022 ausgebaut. Hier möchten wir vermehrt einen direkten Bezug zu unserem Umweltengagement schaffen und unsere Gäste mit unserem Handeln zu Gunsten nachhaltiger Flussreisen vertraut machen. Beispielsweise mit dem Züricher-Zoodirektor Alex Rübel ins Donaudelta. 

Generell gilt: Neben Sport, Musik, Gourmet und Natur bieten wir auch neue Themen wie Foto, Film, Kunst und Mode an. Ausserdem bauen wir die «Städtereisen auf Wasserwegen» stark aus. Der Fokus, den wir bei allen Themenreisen verfolgen, ist: Wissen, Können und Begeisterung teilen.

Auch in Sachen Umweltschutz und Nachhaltigkeit wird der Markt “Flusskreuzfahrten” im nächsten Jahr aufgewirbelt. Eine Konkurrenzreederei startet mit dem ersten Elektroflusskreuzfahrtschiff. Ist das eine Option für das Reisebüro Mittelthurgau? Wo gibt es Hürden in der Umsetzung? Wo sehen Sie Chancen?

Wir haben ein vitales, ja existenzielles Interesse an einer intakten Umwelt. Deshalb ist Nachhaltigkeit für uns seit Jahren kontinuierlich ein wichtiges Thema. Unsere gesamte Twerenbold-Carflotte für die An-/und Abreise, resp. Begleitung für die Ausflüge, ist auf dem allerneuesten Stand der Umwelttechnik. Was unsere Schiffsflotte betrifft, so haben wir mit der Excellence Empress das weltweit erste Passagier-Flussschiff der Welt, das mit der von uns und unseren Partnern entwickelten Clean Air Technology ausgestattet ist. Das führt zu einer bisher nie erreichten Schadstoff-Reduktion. 75 Prozent der Stickoxide und über 90% des Feinstaubs gelangen nicht mehr in die Atmosphäre. Als Twerenbold Reisen Gruppe denken, diskutieren und handeln wir ganzheitlich. Wir haben ein klares Bekenntnis abgegeben, weiterhin substanziell in den Klimaschutz zu investieren. Wir wollen als Schweizer Reiseanbieter vorbildhaft sein. Nachhaltige Prozesse auf unseren Schiffen in Bezug auf Abfall-, Food Waste- und Plastikvermeidung, Energieeffizienz, hochmoderne Abwasserreinigung gehören dazu, aber auch soziale Themen oder die Zusammenarbeit mit der Stiftung Myclimate zur CO2-Kompensationsmöglichkeit für unsere Kundinnen und Kunden. 

(Notiz)

E-Antrieb: meistens nur in Betrieb beim Anlaufen auf die Häfen (Cat/Excellence: wirkt während des gesamten Betriebs des Schiffs)

LNG: verzichtet zwar auf Schweröl, aber hier basiert der Kraftstoff auf dem hoch umstrittenen Fracking

Können Sie ältere Schiffe in Hybrid- oder gar Elektroschiffe umrüsten, sollte innerhalb der EU und anderen Ländern neue Regularien in Bezug auf den Ausstoß von Emissionen der Binnenschifffahrt aufgesetzt werden?

Mit der Clean Air Technology verringert sich der Schadstoff-Ausstoss drastisch und Ziel ist es, weitere Schiffe unserer Flotte mit diesem Antriebssystem nachzurüsten. Wir sind schon dabei, das nächste Schiff umzurüsten.

Auch 2022 bieten die Excellence Schiffe wunderbare Schiffsreisen auf dem Fluss an. Was sind die Highlights für nächstes Jahr?

Ich glaube die folgenden Worte bringen dies ganz gut auf den Punkt. 

Unser Credo für die kommende Saison lautet «Europa neu sehen». Mit über 100 neuen Exkursionen möchten wir einen zeitgemässen, authentischen Blick auf Stadt und Land werfen. Wir haben das Reiseprodukt Flussreisen quasi neu gedacht. Wir sind sicher, dass dies dem Bedürfnis der Reisenden nach mehr Individualität und Echtheit entspricht. Mit «mittendrin» führen wir an besondere Orte, zu besonderen Menschen. Zu Bauern, die Landwirtschaft anders denken, zu Künstlerinnen, die ihrer Heimat frischen Wind einhauchen, zu Modemacherinnen, die sich in einem harten Business behaupten. «Mittendrin» sind Streifzüge ins wahre Leben, mit Kennern und Expertinnen, die etwas zu erzählen haben.

Beispiele? Frankfurt, Köln, Rotterdam– drei Städte, die nach dem 2. Weltkrieg in Trümmern lagen. Hier gibt es kaum noch Altstadtgassen, dafür Orte und Persönlichkeiten, die vom Leben in der Stadt erzählen. So wie der Rapper und Sprayer Fuego Fatal in «seinem East-End». Oder das einstige Kölner Arbeiterviertel Ehrenfeld, das mindestens so hell schillert, wie die Gassen rund um den Dom. Oder Blue City, ein Öko-Labor der Ideen in Rotterdam. Jener Stadt, wo der Rhein – übrigens Excellence-Fluss des Jahres '22 – in die Nordsee mündet. So viele Optionen, so viel neue Einblicke hatten Flussreisegäste – gerade auch jüngere – noch nie.

Und was ist Ihr persönliches Highlight für nächstes Jahr?

Nach einer wunderbaren Reise in den Süden Frankreichs in diesem Jahr, zieht es mich eher einmal in die etwas raueren Weiten Hollands: Eine Flussreise zur ganzen Vielfalt Nordhollands und in die Welt des Ijsselmeers mit Städten wie Rotterdam, Amsterdam oder Hoorn. Sie sehen, hier schliesst sich auch wieder der Kreis für die Leserinnen und Leser von Cruise Experience. Denn ob auf Fluss oder Meer – die Sehnsucht nach dem Wasser ist überall gleich. In diesem Sinne würden wir uns freuen, Sie bald einmal bei uns an Bord eines unserer kleinen Schweizer Grandhotels von Excellence und auf dem Fluss willkommen zu heissen!

PS: Gerne gebe ich hierzu den Lesern noch einen persönlichen Tipp!

Meine Empfehlung wäre eine neue kulinarische Perspektive. Zum Beispiel in Frankreich mit unserer Excellence Rhône, vom Burgund bis zum Meer. Mit knusprigem Bresse-Huhn vom Pappteller auf einem Burgunder Geflügelmarkt (Tradition seit 1269), eine Radtour zu einem nachhaltigen Stadtbauernhof, eine Kochlektion mit Gourmet-Mittagessen im Hause von Monsieur Rabanel, dem 2-Sterne-Kochkünstler, der schon früh neue Akzente in der Haute-Cousine setzte, mit grüner, naturnaher und höchst innovativer Küche